抽象類別是一種特殊的類別，當類別定義中，存在有任何抽象方法，該類別就變成抽象類別。抽象方法與一般成員方法不同，它只有定義方法的原型而沒有本體，方法的本體 (程式碼) 則是交由其子類別覆寫 (override) 程式碼內容。換言之，抽象方法表示說這個類別具別某種功能，但並未具體描述如何實作這個功能。由於抽象類別內含未實作之函式，所以不允許使用new關鍵字來產生物件實體。
舉例來說，動物都會叫 (sound)，猫會喵喵叫，狗會汪汪，牛會哞吽叫；換言之，每種動物叫聲並不一樣，因此不適合在動物類別中直接定義sound內容。在這種情況下，可將sound方法宣告為抽象方法，也就是說，在動物類別中只能描述它具有sound方法，但不規範sound內容，而是交由動物的子類別 (猫、狗、牛) 各自覆寫sound程式碼。
抽象類別宣告時，必須使用abstract修飾字。而由於抽象方法是要由繼承的子類別覆寫方法的程式主體，所以抽象方法修飾字abstract不能同時與final、static或private修飾字合併使用。
下面程式碼定義了一個SHAPE類別，SHAPE類別內宣告了area、perimeter及showinfo三個成員方法，其中area及perimeter為抽象方法，而showinfo則有實作程式碼。
1. abstract class SHAPE {
2. protected abstract float area();
3. protected abstract float perimeter();
4. protected void showinfo() {
5. System.out.println ("This is a shape");
6. }
7. }
SHAPE這個抽象類別規範所有幾何圖形皆應具備計算面積 (area) 與周長 (perimeter) 的功能，因為不同幾何圖形計算方式並不一樣，所以不應該在SHAPE中實作計算面積及周長的程式碼，而是交由任何繼承SHAPE的子類別各自覆寫area方法及perimeter方法。
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